發現「地球孖生兄弟」 位處宜居帶 表面21℃ 疑有水有生命

美國太空總署公布，其開普勒太空望遠鏡首次證實太陽系外第一顆位處「生物宜居帶」（溫度適中地帶）的行星，也是科學家首次在其他星系「宜居帶」中央位置發現的最細小行星，無論是體積大小、距離主星位置等都與地球接近，被喻為「地球2.0」。科學家估計其表面溫度約達21℃，孕育生命的液態海洋有可能存在，甚至可能已有生物居住。

「宜居帶」是指一個恆星系統內，適宜孕育生命的地帶，位於「宜居帶」內的行星，距離其所屬恆星的位置適中，意味行星溫度不太熱也不太冷，有機會令液態水存在，例如地球便處於我們太陽系的「宜居帶」內。另外，若行星體積與地球愈接近，亦代表它愈可能擁有像地球的岩石及海洋結構。今次被形容為「地球雙胞胎」的行星開普勒-22b（Kepler-22b），距離地球600光年，半徑是地球2.4倍，相信可能擁有類似地球的岩石結構。

主星比太陽小 1年290日

此外，它的主星開普勒－22與太陽大小接近，僅比太陽略為細小暗淡，而開普勒-22b環繞主星運行的距離，比地球環繞太陽的距離少15%（公轉需時290日），位處「宜居帶」的最佳位置，估計若它擁有類似地球的岩石表面和大氣層，其溫度可達21℃，相當於地球溫帶的春天，足可令孕育生命的液態水存在。

太空總署稱，歐洲科學家之前雖曾證實兩顆體積接近地球的「宜居帶」行星存在，但它們環繞運行的恆星都比太陽細小，而且只是位於「宜居帶」邊緣，相比下開普勒太空望遠鏡今次找到了「真正地球大小的宜居帶行星」。

液態海洋可能存在

開普勒望遠鏡3年前升空，長期監察15萬恆星的光度有否突然減弱，以判斷各恆星是否有行星環繞運行遮擋光線。該望遠鏡運作3日，即首度發現開普勒-22b，加上斯皮策太空望遠鏡及地面望遠鏡的協助，使當局多次觀察到該行星環繞開普勒-22運行的證據，證實了它的存在（見另稿）。該望遠鏡迄今發現了2323個疑似行星，其中10個體積與地球接近，並處於「宜居帶」，相信繼續觀察將有更多「宜居帶」行星可獲確認。

太空總署科學家赫金斯（Douglas Hudgins）稱，今次是「尋找地球雙胞胎之路的里程碑」。研究結果將在《天文物理期刊》公布。