最早鳳凰屬風，在古代風神信仰中，認為世界上的風是由巨大的鳥拍動翅膀產生的，這種能產生風的鳥就是鳳凰，故崇拜鳳凰為各方風神，認為四方各有一隻巨鳥在拍動翅膀。也因此「鳳」、「凰」二字與「風」字同有代表風的「几」部。後來風的代表逐漸被呼風喚雨的龍所取代，而鳳凰也逐漸衍生出祥瑞、女性或者是火等這類的象徵。嚴格來說鳳凰的種類繁多，因種類的不同其象徵也不同，不過近代由於受到西方不死鳥Phoenix自焚的神話以及日本流行文化的影響，一般說到鳳凰都是先聯想到火鳥。
鳳凰一度由於五行屬火，因此被視為陽，代表雄性；而龍五行屬水，被視為陰，代表雌性。後因為龍的形象更為帝王所喜歡，所以改為以龍為陽，以鳳凰為陰。
據《爾雅·釋鳥》郭璞注，鳳凰特徵是：「雞頭、燕頷、蛇頸、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許」。《山海經·圖贊》說有五種像字紋：「首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁。
據現存文獻推斷：鳳鳴如簫笙，音如鐘鼓。鳳凰雄鳴曰即即，雌鳴曰足足，雌雄和鳴曰鏘鏘。
鳳是人們心目中的瑞鳥，天下太平的象徵。古人認為時逢太平盛世，便有鳳凰飛來。「鳳」其甲骨文和「風」的甲骨文字相同，即代表具有風的無所不在，及靈性力量的意思；凰即皇字，為至高至大之意。
鳳凰也是中國皇權的象徵，常和龍一起使用，鳳從屬於龍，用於皇后嬪妃，龍鳳呈祥是最具中國特色的圖騰。民間美術中也有大量的類似造型。鳳也代表陰，儘管鳳凰也分雄雌，更一般的是將其看作陰性。「鳳」、「凰」常見於女性名。宋朝就常使用龍鳳旗，還使用龍鳳作為吉祥標記，使用在物品上，比如龍鳳團茶。
鳳凰被認為是百鳥中最尊貴者，為鳥中之王（儘管她是虛構的），有「百鳥朝鳳」之說。
按陰陽五行之說，鳳色赤，五行屬火，是南方七宿朱雀之象。另也為中國民間指的四靈之一（《禮運》，龍、鳳凰、麒麟、龜）。
香港中文大學以鳳作為校徽。
而鳳凰亦有「愛情」、「夫妻」的意思；語本詩經大雅卷阿：『鳳皇於飛，翽翽其羽。』李白·早夏於將軍叔宅與諸昆季送傅八之江南序：「重傅侯玉潤之德，妻以其子，鳳凰於飛，潘楊之好，斯為睦矣」。
鳳凰在中國文學中常比喻為「真摯的愛情。」
中華龍鳳文化研究中心主任龐進認為，在中國的象徵文化體系中，鳳凰是完美主義的化身，鳳凰文化的精髓是「和美」。通過研究，龐進發現鳳凰是「合」的神物，它的出現是中國古人對自然界各種生物理解、尊重、敬畏、愛戀、審美的結果，這與道家強調的「天道自然之和」即「天和」相一致。
而鳳則同風相通，也可理解為「風神」。
而凰，古音與光相通，有的究者認為是一種與光有關的鳥，即太陽鳥。
古人又歷來將鳳凰視為一鳥，於是鳳亦由風神轉換為火神。《初學記》卷三十引緯書《孔演圖》說：「鳳，火精」。
又《鶡冠子·度萬第八》：「鳳凰者，鶉火之禽，陽之精也。
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